First Encounters übernahm das bewährte Spielprinzip seiner Vorgänger. Der Spieler übernimmt die Rolle eines Raumschiffskapitäns und kann das Spieluniversum frei erforschen. Wahlweise betätigt man sich als Kopfgeldjäger, bezahlter Killer, Händler oder übernimmt Kurierflüge für Spionageorganisationen. Die Anfangsphase ist jedoch im Gegensatz zu Frontier deutlich verkürzt worden, man kann nun relativ zügig zum interessanten Teil des Spieles übergehen.