Zu Beginn des letzten Jahrhunderts in Berlin. Heinrich Zille, Maler, Zeichner und Karikaturist, hat den großen Wunsch, Berlin bei Tag und Nacht malen zu können. Dieser Wunsch soll, überraschend für ihn, bald in Erfüllung gehen. Die Photographische Gesellschaft, für die er dreißig Jahre lang gearbeitet hat, entläßt ihn. Nun hat Zille Zeit, all die zu malen, die ihn interessieren und künstlerisch herausfordern - wie Jette, die Hinterhofsängerin und Ede, der sozialdemokratisch engagierte Maurer und Verehrer Jettes.