Als Nasir Jones im Alter von 20 Jahren dieses Debütalbum präsentierte, besaß er bereits die gelassene Wahrnehmung und abgeklärte Lebenserfahrung eines wesentlich älteren Ghetto-Veterans, obwohl seine jugendliche Naivität zeitweilig noch zum Vorschein kam. Illmatic ist ein Rückblick auf ein Leben im Zeichen wechselnder Projekte, der sich der Freude und dem Leid in gleichem Maße öffnet und in dem die Gewalt eher als ein Faktor des Umfelds denn als ein Schwerpunkt der eigenen Lebensführung betrachtet wird. Lebendig wird das Ganze durch Nasirs eingängige, tief verwobenen Texte -- man hört, daß er mit Mr. Magic"s Rap Show aufwuchs und sich die so gewonnenen Kunstgriffe der anderen schnell zu eigen machte. Andere Stücke einiger Berühmtheiten, unter ihnen Large Professor, DJ Premier, und -- man höre und staune -- Q-Tip ("One Love") haben ebenso dazu beigetragen. --Douglas Wolk